美国航空航天局(NASA)近日在7.2光年外发现了迄今已知的温度最低的褐矮星,这也是已知的距离太阳第四近的天体系统。它与我们的太阳系如此临近,令天文学家们兴奋不已,不过有鉴于其温度几乎和地球上的北极一样,这里其实并不是适合星际旅行的好去处。
褐矮星的别名是“失败的恒星”(Failed Star),它们也是类恒星天体的一种,但与一般恒星不同,褐矮星的质量“不达标”,不能像正常恒星那样通过氢核聚变来维持光度,因而无法成为主序星。同时,正由于褐矮星逐渐冷却光芒非常的暗淡,想要发现它们十分不容易。目前,褐矮星的形成机制仍众说纷纭,难有定论。
据物理学家组织网、NASA官方网站日前报道,此次最冷褐矮星的发现,借助了NASA的广域红外线巡天探测卫星(WISE)与斯皮策太空望远镜。WISE的红外线侦测器比此前的同类设备要灵敏一千倍以上,而斯皮策望远镜也以观测天体红外波段见长。二者围绕太阳的不同位置进行了联合检测,凭借它们拍摄的图片,研究人员利用视差法测算出这颗天体的距离,为7.2光年外。
“发现我们的新邻居与太阳系是如此接近,实在令人兴奋。”宾夕法尼亚州立大学天文学副教授凯文·卢迈称,“其极端的温度也会告诉我们很多关于行星大气的情况——它们往往也拥有相似大气层环境。”
新发现的褐矮星被命名为WISE J085510.83-071442.5,温度介于零下54华氏度至9华氏度(零下48摄氏度至零下13摄氏度)之间,十分之寒冷。而此前这项“最冷褐矮星”纪录的持有者,温度大约为室温,也是由WISE卫星和斯皮策望远镜发现的。
研究人员预测,新褐矮星约是木星质量的3倍到10倍。一般来讲,褐矮星都是处于13倍木星质量与80倍木星质量之间的天体,那么这颗WISE J085510.83-071442.5,会是人们已知的最小褐矮星之一。
NASA斯皮策项目科学家迈克尔·沃纳表示,最值得注意的一点,是在经历数十年的天文学研究之后,人们仍然没有掌握太阳最近邻居的完整“名录”,而此次发现展示了像WISE与斯皮策望远镜这样的新技术手段,正是探索宇宙的强大力量。(张梦然)